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Desde esculturas frente al puerto hasta carteles e incluso un espectáculo pirotécnico con drones , Hong Kong está en un frenesí por los pandas.
Los seis pandas de la ciudad ocupan un lugar central en el último esfuerzo del gobierno para impulsar su mediocre industria turística y revivir una economía que está luchando por recuperar impulso.
El debut público de este fin de semana de dos cachorros gemelos de seis meses en Ocean Park servirá como una prueba de fuego, con la esperanza de que los osos desencadenen un momento viral similar al de Moo Deng , el hipopótamo pigmeo de Tailandia que tomó por asalto las redes sociales el año pasado y vio una avalancha de turistas visitar su zoológico.
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Los cachorros, que aún no tienen nombre, son un “cambio radical” para Ocean Park, que ya ha experimentado un aumento en las visitas, dijo Paulo Pong , presidente del parque temático donde residen los pandas de la ciudad. “Estamos alcanzando nuevamente las cifras previas a la pandemia. Por lo tanto, es una señal bastante alentadora que la gente esté regresando al parque con toda su fuerza”.
Pero el desafío será convertir un impulso a corto plazo en un impulso sostenido para el turismo. El número de visitantes de Hong Kong sigue estando muy por debajo de los máximos anteriores a la pandemia, después de que las protestas a gran escala de 2019, las estrictas medidas pandémicas y la imposición de una ley de seguridad nacional afectaran el atractivo de la ciudad para los viajeros internacionales. Mientras tanto, el malestar económico está afectando el gasto de los turistas de China continental, que constituyen la mayoría de los visitantes del centro financiero.
“Los pandas proporcionarán un impulso temporal”, dijo Carlos Casanova, economista senior para Asia de Union Bancaire Privee. “No creo que eso vaya a cambiar la historia del turismo en Hong Kong. Y no creo que el turismo por sí solo, en ausencia de una estrategia más amplia, vaya a cambiar la economía”.
Según datos de la junta de turismo, el año pasado Hong Kong recibió a unos 45 millones de personas, apenas por debajo de las proyecciones de los funcionarios de 46 millones. Si bien esa cifra representa un aumento del 31 % con respecto a 2023, está muy por debajo del récord de 65 millones de visitantes de 2018.
Hong Kong quiere que el turismo desempeñe un papel más importante en su economía: el gobierno estima que su estrategia permitirá que la industria genere 120.000 millones de dólares de Hong Kong (15.400 millones de dólares) en 2029, frente a los 75.300 millones de dólares de Hong Kong de 2023.
Pero los esfuerzos para atraer visitantes, que van desde billetes de avión gratuitos hasta convertir la ciudad en un centro de megaeventos e incluso un pedido para que los residentes sonrían más, han fracasado en gran medida.
Las ventas minoristas cayeron por décimo mes consecutivo en diciembre. Ese mismo mes, el líder de Hong Kong, John Lee, despidió inesperadamente a su jefe de turismo, diciendo que necesitaba ministros que “puedan cumplir lo que tengo en mente”.
Esto aumenta la presión sobre los seis pandas de Hong Kong, la población más grande fuera de China continental.
Ying Ying y Le Le fueron regalados a la ciudad por Beijing en 2007 y, después de más de una década de intentos de apareamiento, Ying Ying dio a luz a gemelos en agosto.
A sus casi 19 años (unos 57 en años humanos) se convirtió en la madre panda primeriza más longeva del mundo . Sus cachorros, los primeros en nacer en la ciudad, son conocidos actualmente como “Hermana mayor” y “Hermano menor”.
El año pasado, Ocean Park también recibió a la hembra de cinco años Ke Ke y a su compañero macho, An An, regalos del gobierno central chino. Su debut público en diciembre atrajo grandes multitudes, lo que los es del parque prevén que se repetirá con los nuevos cachorros este fin de semana.
El parque temático de 48 años de antigüedad es el más grande de Hong Kong, pero a pesar de registrar la mayor cantidad de visitantes en cinco años, registró un déficit de 71,6 millones de dólares de Hong Kong para el año finalizado el 30 de junio.
Los pandas han sido inmortalizados como personajes animados y Pong, de Ocean Park, dice que el parque temático podría sacar provecho de la propiedad intelectual al convertirlos en dibujos animados, películas y cómics. “Tener esta propiedad intelectual ayudará al parque a generar ingresos y un ingreso estable a largo plazo”, dijo.
Hasta ahora, los pandas están demostrando ser buenos para el negocio. Hubo un aumento del 20% en las reservas para Ocean Park en Trip.com luego del anuncio el 21 de enero del debut público de los cachorros de panda, según Eddy Yip, el gerente de territorio para Hong Kong en la plataforma de reservas. Los visitantes internacionales representan el 75% de las reservas, aunque las reservas de los locales aumentaron un 60%, dijo.
Por lo general, más de la mitad de los visitantes de Ocean Park son locales y la mayoría de los visitantes internacionales provienen de China continental. Pero el parque ha visto un creciente número de visitantes del sudeste asiático y la India que están dispuestos a pagar más por experiencias , según Pong. Ocean Park ya ha recibido solicitudes de sesiones privadas para ver a los pandas y está planeando más ofertas para satisfacer la demanda, dijo.
Los pandas viven en el suroeste de China y, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, solo quedan poco más de 1.800 ejemplares en estado salvaje. El animal está considerado un tesoro nacional, pero desde hace décadas se lo utiliza como herramienta diplomática.
Mientras que Hong Kong recibió sus pandas como regalo, otras ciudades han gastado mucho dinero para tener a estos osos blancos y negros tan apreciados. El Zoológico Nacional de Washington, DC, por ejemplo, paga un millón de dólares al año a la Asociación de Conservación de la Vida Silvestre de China por una pareja de osos.
Mantenerlos es también una operación costosa. En noviembre, un zoológico de Finlandia devolvió a su dúo de pandas, ocho años antes de lo previsto, después de que los costos anuales alcanzaran los 1,5 millones de euros (1,5 millones de dólares).
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