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La ciencia ha podido estudiar los diferentes periodos por los que ha atravesado la Tierra a lo largo de sus millones de años de evolución. Desde épocas de altísimas temperaturas, hasta grandes glaciaciones que congelaron parte importante del planeta.
A pesar de los cambios extremos, los ecosistemas y las especies que han habitado allí se han adaptado para sobrevivir. ¿Por qué? Un grupo de investigadores puso a prueba la hipótesis que más ha convencido a los científicos y encontró evidencia que la respalda. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature Communications.
Para su estudio, los investigadores analizaron los restos fósiles que se han recopilado de 3.000 especies en los últimos 60 millones de años. Su objetivo era analizar qué les había hecho posible sobrevivir bajo condiciones adversas durante las variaciones del clima.
Encontraron dos eventos cruciales. El primero de ellos, hace 21 millones de años, fue el movimiento de dos placas tectónicas que unió las plataformas continentales de África, Europa y Asia, eliminando el mar que había entre estos. El segundo punto fundamental ocurrió hace 10 millones de años, cuando ocurrió uno de los períodos de enfriamiento de la Tierra.
Según los científicos, estos grandes cambios en la ecología del planeta marcaron intercambios importantes para la supervivencia de algunas especies. En este proceso, destacan los procesos migratorios de animales que migraron a otros territorios, llevando a otros lugares sus servicios ecosistémicos, como la dispersión de semillas o la depredación.
Pero, cuando el planeta se enfrió, muchas especies empezaron a desaparecer. Actualmente, sabemos que cuando una especie se extingue, el ecosistema deja de contar con sus servicios ecosistémicos, por lo que se pone en riesgo el equilibrio que existe.
Aun así, estos ecosistemas lograron mantenerse equilibrados durante muchos años más. Los científicos entonces analizaron los cambios que habría implicado la pérdida de esas especies, y encontraron que, ocurrían de manera tan lenta, que le daba tiempo al ecosistema para recuperar las funciones que se perdían con una especie, dándole su lugar a otra nueva o ya existente que podía cumplirlos.
Esto no quiere decir que los grandes cambios en los ecosistemas, como la unión de las dos plataformas continentales, no generara cambios importantes. De hecho, los científicos encontraron que durante dos millones de años se presentaran desequilibrios significativos, pero que se habrían ajustado tras 4,5 millones del movimiento tectónico.
¿Por qué el cambio climático actual es diferente?
La velocidad a la que está incrementando la temperatura global en la actualidad es lo que hace que las consecuencias para los ecosistemas puedan ser devastadoras.
Los procesos que antes tomaban más de cuatro millones de años, ahora deberían ocurrir a una mayor velocidad, para que el ecosistema pueda adaptarse a la variación que está ocurriendo.
Sin esa capacidad, al perder especies, los ecosistemas están perdiendo una diversidad de funciones importantes que no está teniendo tiempo suficiente para recuperar.
Por eso, desde varias plataformas mundiales se han hecho llamados para tomar decisiones que mitiguen la velocidad a la que está avanzando el cambio climático actual.
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