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Desde la superficie de Marte, el róver Perseverance de la NASA capturó el momento en que auroras verdes se hicieron visibles en el cielo del planeta rojo. Es la primera vez que un dispositivo humano fotografía este fenómeno en una superficie extraterrestre.
Desde hace tiempo se sabe que en Marte también ocurren auroras, que son resplandores provocados en las atmósferas planetarias cuando son golpeadas por partículas energéticas del Sol. Hasta ahora, este fenómeno solo se había registrado desde naves espaciales en órbita y mediante luz ultravioleta.
Según explicaron los investigadores en un estudio publicado en la revista Science, la captura fue posible gracias a información detallada sobre el “clima espacial”, brindada por la Oficina de Análisis Meteorológico Espacial de Luna a Marte (M2M), entre otras fuentes. El pasado 15 de marzo, cerca del pico del actual ciclo solar, el Sol produjo una llamarada solar y una explosión masiva de gas y energía magnética que propulsó al espacio grandes cantidades de partículas energéticas.
Los investigadores estimaron que estas partículas llegarían a Marte en tres días, interactuando con su atmósfera. Por ello, se propuso calibrar el róver para que orientara sus cámaras hacia el cielo en el momento preciso. Aunque Perseverance está diseñado principalmente para observar el suelo marciano en busca de indicios de vida microbiana, una de sus cámaras puede ajustarse para registrar el cielo, y fue esta la que logró capturar las auroras verdes.
Para confirmar que se trataba efectivamente de una aurora, se cruzaron los datos con los registrados por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea y la sonda MAVEN de la NASA, que detectaron la misma actividad en el cielo marciano.
De acuerdo con los investigadores, este hito abre la puerta a nuevos estudios sobre la física y la química de la atmósfera marciana. Además, resalta la importancia de poder monitorear tormentas solares, que pueden afectar seriamente tanto a las naves espaciales como a los equipos de futuras misiones tripuladas.
“Ha sido un ejemplo fantástico de coordinación entre misiones. Todos hemos colaborado rápidamente para facilitar esta observación y estamos encantados de haber conseguido por fin un anticipo de lo que los astronautas podrán ver allí algún día”, declaró a la NASA Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN y científica del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder.
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