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A pesar de la importancia de la observación visual del océano —que cubre cerca del 71 % de la superficie del planeta, con un 66 % correspondiente a zonas profundas, es decir, a más de 200 metros de profundidad—, los datos revelan que hemos explorado visualmente menos del 0,001 %. Así lo indica una nueva investigación publicada en Science, que parece darle alas a una paradoja popular: mientras apuntamos nuestros telescopios al universo para descubrir nuevos planetas, apenas conocemos lo que ocurre en las profundidades de nuestro propio mundo.
El océano profundo es un refugio para diversos ecosistemas y procesos que brindan beneficios críticos al planeta y a los humanos, informan los investigadores en su estudios. Estos servicios van desde la generación de oxígeno y la regulación del clima, hasta los alimentos y los productos farmacéuticos. Por ejemplo, el océano suministra 200 millones de toneladas de pescado y mariscos anualmente, alimentando aproximadamente al 20% de la población mundial y empleando a 60 millones de personas en todo el mundo; y numerosos productos farmacéuticos, incluidos los tratamientos para el VIH, el cáncer de mama y el covid-19, se basan en compuestos químicos de esponjas marinas. A medida que aumenta la exploración en las profundidades del océano, también aumenta, creen los científicos, el potencial de descubrimientos que continuarán beneficiando a la humanidad.
A pesar de todos esos beneficios conocidos, “la actividad humana ha afectado las profundidades oceánicas durante siglos”, se lee en la investigación. Explican que estos impactos se han documentado y dividido en tres categorías: eliminación de basura y contaminación química, explotación de recursos biológicos y geológicos, y cambio climático y acidificación de los océano. Los investigadores predicen que los impactos negativos en los ecosistemas de aguas profundas casi se duplicarán a medida que aumenten la explotación y el cambio climático.
En este contexto, ver el fondo del mar no es solo una cuestión de curiosidad: es una herramienta clave para entender cómo funciona nuestro planeta. Obtener imágenes del océano profundo —esas vastas regiones a más de 200 metros de profundidad— ha permitido a la ciencia dar grandes pasos. Gracias a estas observaciones visuales, los investigadores pueden entender mejor el contexto en el que se recogen muestras, ver cómo se comportan los seres vivos en su entorno natural, y hacer estudios mucho más precisos sobre la biodiversidad y la geología del fondo marino.
Estas imágenes también permiten combinar diferentes tipos de datos: biológicos, geológicos, acústicos e incluso los que se capturan por satélite. Hoy en día, existen numerosos tipos de vehículos de inmersión profunda (VDE) que se utilizan para recopilar observaciones visuales del fondo marino profundo, incluidos los vehículos ocupados por humanos (VAO), los vehículos operados a distancia (VRO), los vehículos submarinos autónomos (VAU), las cámaras de remolque ancladas y los módulos de aterrizaje bentónicos, cada uno con sus beneficios y desafíos.
Aunque llevamos más de un siglo explorando las profundidades del océano, todavía sabemos muy poco sobre lo que realmente hay allá abajo. Algunos científicos han intentado calcular cuánto hemos visto con nuestros propios ojos —es decir, con cámaras o directamente con sumergibles— de los distintos hábitats del fondo marino profundo. Pero hay un problema: esa información está repartida por todo el mundo, en archivos de universidades, agencias y laboratorios, sin una base de datos común. En el estudio se presenta la estimación más completa que se ha hecho hasta ahora sobre cuánta parte del fondo marino profundo ha sido observada.
Para entender cuánto del fondo marino profundo hemos explorado con cámaras, un equipo internacional recopiló más de 43.000 registros de inmersiones profundas (a más de 200 metros) realizadas entre 1958 y 2024. Estas expediciones se llevaron a cabo en 120 Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) y aguas internacionales, gracias al trabajo de 34 instituciones en 14 países. ¿Los resultados? Aunque el fondo marino profundo cubre aproximadamente el 66 % de la superficie de la Tierra, las estimaciones muestran que, con herramientas visuales, solo hemos observado entre 2.130 y 3.823 km²: menos del 0,001 % de todo el lecho marino profundo.
La actividad de exploración no solo ha sido mínima, sino también desbalanceada. Más del 80 % de las inmersiones ocurrieron dentro de las ZEE, especialmente en Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda, a pesar de que las aguas internacionales cubren el 58 % del océano. Este sesgo ha aumentado desde los años 80, tras la implementación de la Convención del Mar de la ONU, que dio a los países derechos exclusivos sobre sus ZEE. Además, el 95 % de todas las inmersiones en aguas costeras fueron realizadas por países de ingresos altos o medios-altos, y solo cinco países (EE. UU., Japón, Nueva Zelanda, Francia y Alemania) lideraron el 97,2 % de todas las inmersiones. Solo una fue realizada por un operador latinoamericano.
Y por si fuera poco, también hay un fuerte sesgo en los tipos de paisajes marinos observados. Se ha privilegiado la exploración de cañones submarinos y pendientes, mientras que vastas áreas como llanuras abisales o plataformas siguen sin ser exploradas visualmente. Un ejemplo notable es el Cañón de Monterey (EE. UU.), que concentra casi la mitad de todas las inmersiones realizadas en cañones submarinos.
A medida que la tecnología avanza y las herramientas de aguas profundas se vuelven más pequeñas, asequibles, fáciles de usar y autónomas, dicen los científicos, “prevemos una proliferación de tecnología a nivel mundial y una ampliación de la comunidad de aguas profundas, lo que resultará en una recopilación más equitativa de datos globales sobre aguas profundas. Además de acelerar la recopilación de datos visuales, la comunidad de aguas profundas necesita identificar un conjunto específico de ubicaciones que, una vez exploradas, completarán las lagunas y crearán la primera caracterización biogeográfica imparcial y estadísticamente representativa de todo el fondo marino profundo”.
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